Le 6 juin 1944, sur les plages de la Normandie. Les pays alliés procèdent à une opération militaire qui constituera un point tournant de la Deuxième Guerre mondiale. Il y a quelques jours, la France était le théâtre de nombreuses activités soulignant le 80e anniversaire du débarquement de Normandie. Quatre vénérables vétérans, hébergés à l’Hôpital Sainte-Anne, faisaient partie de la délégation canadienne présente sur place, du 2 au 9 juin.
La Dre Geneviève Richer, cheffe du Service médical à l’Hôpital Sainte-Anne, nous explique son rôle et partage avec nous ses expériences au moment de prendre part à ces touchants pèlerinages, à titre de membre de délégation.
Dre Richer, que représente pour vous le fait de participer au pèlerinage marquant le 80e anniversaire du débarquement de Normandie?
« Pour moi, c’est un privilège extraordinaire d’accompagner ces héros dans des lieux qui ont marqué leur vie à jamais. En raison de leur âge très avancé, c’est d’ailleurs probablement le dernier pèlerinage outremer auquel des vétérans canadiens ayant participé à la Deuxième Guerre mondiale pourront assister.
Au cours des dernières années, j’ai eu l’honneur de prendre part à cinq pèlerinages en France, en Italie et en Hollande. À chaque fois, j’ai le sentiment de les accompagner dans un événement qui leur permet de ʺboucler une boucleʺ. Ces pèlerinages m’aident aussi à mieux comprendre la personnalité des vétérans, leur caractère et leur rigueur, notamment.
C’est profondément touchant et inspirant de percevoir dans leurs yeux, le sentiment du devoir accompli. Nos vétérans sont des personnes fières, mais aussi très humbles. En dépit de leur grande fragilité, ils insistent toujours pour se lever au moment des hymnes nationaux, sans rater le moindre salut militaire. Grands patriotes, ils ont défendu avec dignité des valeurs fortes comme la liberté, la paix et la démocratie. Aussi, lorsqu’ils se retrouvent entre eux, je décèle chez ces héros une franche camaraderie, une fraternité qui se réallume instantanément. »
Quel est votre rôle, lors de ce type d’événement?
« Tout d’abord, il est bon de mentionner qu’Anciens Combattants Canada fait appel à une équipe médicale de l’Hôpital Sainte-Anne, puisque nous possédons une solide expertise avec les vétérans qui, aujourd’hui, constituent une clientèle d’un grand âge. Au sein de notre équipe médicale de neuf personnes, nous retrouvons des infirmières, des préposés aux bénéficiaires, une ergothérapeute, une physiothérapeute et un inhalothérapeute.
Nous sommes présents pour assurer la supervision de toute intervention médicale ou problème de santé susceptible de survenir lors du voyage. Comme la délégation canadienne compte environ 90 personnes, nous pouvons être appelés à prendre soin des vétérans, bien sûr, mais également des représentants d’Anciens Combattants Canada ou encore des accompagnateurs qui sont souvent des membres des familles des vétérans. »
Y a-t-il un souvenir en particulier que vous conservez de vos pèlerinages?
« Il y a un moment qui m’a particulièrement émue. En juin 2019, à l’occasion du 75e anniversaire du débarquement de Normandie, un vétéran hébergé à l’Hôpital Sainte-Anne, M. Jean Trempe, avait confié que la dernière fois qu’il avait mis les pieds sur la plage de Juno, il s’était fait tirer par un Allemand et que la mer était rouge de sang. Avec tristesse, il se souvenait y avoir perdu plusieurs frères d’armes.
Ce jour-là, il ressentait le profond besoin de mettre à nouveau les pieds dans cette mer. Nous avons donc aidé M. Trempe à se lever de son fauteuil roulant et à se rendre à la mer. Il en a alors profité pour brandir triomphalement un drapeau canadien. À ce moment précis, c’est comme s’il s’était débarrassé de vieux démons. Il pouvait enfin remplacer dans sa tête des images douloureuses par d’autres beaucoup plus joyeuses. Quelques mois plus tard, il est décédé l’âme en paix. C’est assurément un moment que je n’oublierai jamais. »
Depuis quelques années, la Dre Richer est lieutenante-colonelle honoraire du 2e Régiment d’artillerie de campagne.
Les dignitaires ont pris un moment pour s’entretenir avec nos vétérans. De gauche à droite, on aperçoit : M. Gabriel Attal, premier ministre de la France (debout); M. Justin Trudeau, premier ministre du Canada (agenouillé); et le prince de Galles William (penché).
L’équipe médicale de l’HSA qui a veillé au bien-être de la délégation canadienne. À gauche, on aperçoit M. Jonathan Audet, lieutenant-colonel du 2e Régiment d’artillerie de campagne, qui a prêté main-forte à l’équipe médicale.
Lors d’une cérémonie commémorative, la Dre Geneviève Richer, cheffe médicale de la délégation canadienne et lieutenante-colonelle honoraire du 2e Régiment d’artillerie de campagne, a eu l’occasion de s’entretenir avec le premier ministre canadien, le très honorable Justin Trudeau, sous le regard de la ministre d’Anciens Combattants Canada, Mme Ginette Petitpas Taylor.
En juin 2019, le vétéran Jean Trempe avait mis les pieds dans la mer, à la plage de Juno.